STORY AND PHOTOS BY MEGAN FINCK AND MIKE PLUNKETT
SPANISH TRANSLATION ASSISTANCE FROM ELIAS SALAZAR
La caminata de Megan Finck y Mike Plunkett a una finca de café en Colombia nos sumerge en la historia de las alianzas que han ayudado a una comunidad a transformar su pasado sórdido en un presente floreciente que marca un futuro lleno de esperanza.
Megan Finck and Mike Plunkett’s hike to a Colombian coffee farm plunges us into a story of the partnerships that have helped a community transform its sordid past into a flourishing present that marks out a hopeful future.
Llegar a la finca de Don Gabriel Cortes en La Sierra requiere caminar por un sendero singular a través de precipicios barrosos y hierba alta hasta la cintura, cuando hay un camino.
Cristian Raigosa conoce bien el camino. Hace esta caminata semanalmente para encontrarse con Don Gabriel y los otros caficultores que venden sus granos de café a Rituales, una compañía de café que Raigosa es copropietaria de Yenifer Bravo y Joan Molina.
Para Raigosa, este es un simple día de caminata hacia las montañas. Para nosotros, es una aventura por la naturaleza. Una aventura, como muchas que tuvimos en Medellín, Colombia, para la cual no estábamos completamente preparados.
Nuestro grupo, cual incluye un equipo del periódico local El Colombiano investigando para una historia que escribieron sobre Rituales, cruza un pequeño barranco y sube de nuevo para llegar a la casa de Don Gabriel, una cabaña modesta en medio de acres de arbustos de café, plátanos y aguacates. Estos campos contienen cicatrices, tanto físicas como psicológicas, dejadas por décadas de trauma causada por las drogas y la revolución.
"¡Don Gabriel!", Grita Raigosa.
Una voz proviene de las plantas de café. "¡Aquí!"
Aquí está don Gabriel, un hombre bajo vestido con ropa de trabajo y botas cubiertas de barro. Su sombrero protege su cara y cabeza del sol deslumbrante.
Al igual que muchos en las montañas sobre el valle de Aburrá, Don Gabriel es un sobreviviente. Llegó a La Sierra desplazado de su casa en Vegachí. La guerrilla, exigiendo una vacuna (un soborno, o más educadamente, un impuesto a la extorsión), le robaba todo. Eventualmente llegó a La Sierra y comenzó a cultivar café.
A unos 100 metros hacia el norte se encuentran los cafetales de Don Lázaro y Doña Julia. Al pie de la montaña, Don Pedro cultiva café en un antiguo laboratorio de narcóticos abandonado por narcotraficantes después de que el gobierno colombiano finalmente los echara de las montañas. La instalación de Don Pedro tiene pisos de concreto y enchufes eléctricos. Los otros no.
Es aquí, entre estos arbustos de café, donde se ve el famoso milagro de Medellín: un empresario milenario y granjeros experimentados, todos soñando con algo mejor, decidieron emprender juntos negocios.
Getting to Don Gabriel Cortes’s finca in La Sierra requires walking on a singular path through muddy cliffs and waist-high grass—when there is a path.
Cristian Raigosa knows the way well. He makes this trek weekly to meet with Don Gabriel and the other caficultores who sell their coffee beans to Rituales, a coffee company Raigosa co-owns with Yenifer Bravo and Joan Molina.
For Raigosa, this is a simple day hike into the mountains. For us, it’s an adventure into the wild. An adventure, like many we had in Medellín, Colombia, for which we weren’t fully prepared.
Our group, which includes a team from local newspaper El Colombiano writing a story about Rituales, crosses a small ravine and now climbs again to reach Don Gabriel’s house, a modest shack amid acres of coffee bushes and banana and avocado trees. These fields hold scars, both physical and psychological, left by decades of trauma in the name of drugs and revolution.
“Don Gabriel!” Raigosa calls out.
A voice comes from within the coffee plants. “Aquí!”
Here is Don Gabriel, a short man wearing work clothes and boots caked with mud. His hat covers his face and head from the glaring sun.
Like many in the mountains above the Aburrá Valley, Don Gabriel is a survivor. He came to La Sierra displaced from his home in Vegachí. Guerrillas, demanding a vacuna (a bribe, or more politely, an extortion tax), robbed him of everything. He eventually made it to La Sierra and began to grow coffee.
About 100 meters north are the coffee farms of Don Lazaro and Doña Julia. Down the mountain, Don Pedro grows coffee in a former narcotics lab abandoned by drug dealers after the Colombian government finally chased them out of the mountains. Don Pedro’s facility has concrete floors and electric outlets. The others do not.
It’s here among these coffee bushes that you see the famous miracle of Medellín: a millennial entrepreneur and seasoned farmers, all dreaming of something better, decided to go into business together.
Don Gabriel at his home.
GANANDO UNA NUEVA REPUTACIÓN
En un día cualquiera, un tablero de sándwich frente a Rituales leerá: "Nuestro café es de origen La Sierra, Medellín".
Esta misma La Sierra fue el sujeto del documental del 2005 llamado La Sierra. En la película, los periodistas Scott Dalton y Margarita Martínez mostraron los efectos de décadas de conflicto entre las guerrillas izquierdistas, los grupos paramilitares de derecha y el gobierno Colombiano, todos atrincherados en disputas de tierras y barrios que incorporaban antiguos lazos tribales, bandas delictivas y filosofías sobre la Guerra Fría y la Guerra Contra las Drogas.
Hace solo seis años todavía volaban balas en La Sierra por la noche. Para la mayoría de las personas, especialmente paisas (el apodo dado a los de Medellín y sus alrededores), la violencia es lo que viene a la mente cuando uno piensa en La Sierra.
Definitivamente no el café.
Cuando probó el café de Don Gabriel en el 2015, Raigosa - un analista de control de calidad de café recién salido de la escuela de baristas - no se olvidó de la historia de La Sierra
"Cristian estaba trabajando y estaba en una cata organizada por la federación del café", dijo Bravo, quien también es compañero de vida de Raigosa. "¡Probó un poco del café de Don Gabriel y descubrió que el café tenía un sabor increíble!"
Intrigado, Raigosa y Bravo viajaron a La Sierra para encontrarse con Don Gabriel. Lo que encontraron los sorprendió. Si bien la mayor parte de Medellín se había revitalizado, las zonas de montaña donde vivían estos campesinos no lo habían hecho. La disparidad entre aquí y lo que estaba abajo de la montaña golpeó profundamente a Raigosa.
"Esto es una locura, la ciudad está a una hora de distancia, cómo puede estar en esta situación tan cerca de la ciudad. ¡Es una hora! El centro del gobierno de Antioquia está a una hora? ¿Cómo es posible? ", Dijo. "Conozco todos los orígenes [de La Sierra] pero es aquí, es Medellín".
GAINING A NEW REPUTATION
On any given day, a sandwich board in front of Rituales will read, “Nuestro café es origen La Sierra, Medellín.” (Our coffee originates from La Sierra, Medellín.)
This same La Sierra was the subject of the 2005 documentary film La Sierra. In the film, journalists Scott Dalton and Margarita Martinez showed the effects of decades of conflict between leftist guerrillas, right-wing paramilitary groups, and the Colombian government, all entrenched in land and neighborhood disputes that incorporated old tribal ties, crime rings, and Cold War and War on Drugs philosophies.
Only six years ago bullets still flew in La Sierra at night. For most people, especially paisas (the nickname given to those from Medellín and the surrounding area), violence is what comes to mind when one thinks of La Sierra.
Definitely not coffee.
When he tasted Don Gabriel’s coffee in 2015, the history of La Sierra was not lost on Raigosa, a coffee quality control analyst who was then fresh out of barista school.
“Cristian was working and he was at a tasting hosted by the coffee federation,” said Bravo, who is also Raigosa’s life partner. “He tasted some of Don Gabriel’s coffee and found that the coffee tasted amazing!”
Intrigued, Raigosa and Bravo traveled to La Sierra to meet Don Gabriel. What they found shocked them. While most of Medellín had been revitalized, the mountain areas where these campesinos (farmers) live had not. The disparity between La Sierra and what was down the mountain struck Raigosa deeply.
“This is crazy, the city is one hour away, how is it to be in this situation very close to the city. It’s one hour! The center of the government of Antioquia is one hour? How is this possible?” he said. “I know all the origins [of La Sierra] but it’s here, it’s Medellín.”
Don Gabriel.
UNA ASOCIACIÓN EN LA QUE TODOS GANAN
Raigosa, Bravo y Molina, los tres con más o menos 20 años, abrieron Rituales en Julio del 2017, dedicados a cambiar la imagen de esta área asediada y proporcionar una escala salarial más equitativa a los caficultores que suministran el café de Rituales.
Aunque los caficultores reciben una parte de los ingresos de la federación del café por los granos que estos cultivadores suministran en el mercado de productos básicos, la disparidad entre las sumas captadas en los cafés de Estados Unidos y Europa y lo que reciben los agricultores es inmensa. Gran parte del café arábica especializado de Colombia puede venderse por más de US $ 20 por bolsa en las cafeterías de la tercera ola. Mientras que los productores de café son los primeros en la cadena de suministro, a menudo son los últimos en compartir los beneficios.
Don Gabriel dijo que la federación a veces le pagaba solo 2.800 pesos colombianos por kilo de café, aproximadamente US $ 1. Raigosa le ofreció pagarle 9,000 pesos por kilo y hasta 15,000 pesos por kilo (aproximadamente US $ 3-5 por kilo) para el café bourbon. Raigosa también trabajaría con los agricultores en la experimentación con el cultivo, lavado y secado los granos para seguir mejorando sus productos.
Para Don Gabriel, fue una decisión fácil. "Con Rituales, es mejor," dijo. "Me pagan mejores precios, me explican: 'mira', me dicen, 'este café salió mejor que ese', así que tomo nota, y lo que me dicen es cómo lo elijo'".
Los tres propietarios de Rituales aprendieron sobre el café durante su tiempo en el extranjero - Ragosa y Bravo vivían en Bruselas, mientras que Molina descubrió cómo preparar café francés en la Costa Dorada de Australia- y se sorprendieron por el desconocimiento de los baristas y las cafeterías sobre las orígenes del café que estaban tostando y bebiendo.
Al abrir Rituales, los tres propietarios querían que sus compañeros paisas conocieran su propio café y tuvieran la libertad de controlar y experimentar con diferentes formas de procesar los granos.
"Es muy importante entender 'toda la cadena', todo el proceso, porque si quieres el mejor café, necesitas entenderlo todo. Si los cafeteros toman una dirección y el tostador y el barista otra dirección, el trabajo del cafetero se pierde," dijo Raigosa.
A PARTNERSHIP IN WHICH EVERYONE WINS
Raigosa, Bravo, and Molina, all three in their mid-20s, opened Rituales in July 2017, dedicated to changing the image of beleaguered La Sierra and providing a more equitable pay scale to the caficultores who supply Rituales’s coffee.
Even though caficultores receive a portion of the income made by the coffee federation for the beans these coffee growers supply on the commodity market, the disparity between the sums taken in in coffeehouses and roasteries around the world and what the farmers receive is stark. Much of the specialty arabica coffee from Colombia can sell for upwards of US$20 per bag in third-wave coffee shops. While coffee farmers are first on the supply chain, they are often last on profit sharing.
Don Gabriel said the federation sometimes paid him only 2,800 Colombian pesos per kilo of coffee, just about US$1. Raigosa offered to pay him 9,000 pesos per kilo and up to 15,000 pesos per kilo (a range of approximately US$3-5 per kilo) for bourbon coffee beans. Raigosa would also work with the farmers in experimenting with the growing, washing, and drying of the beans in order to keep improving their product.
For Don Gabriel, it was an easy decision. “With Rituales, it’s better,” he said. “They pay me better prices, they explain to me, ‘Look,’ they say to me, ‘this coffee came out better than that one,’ so I take note, and what they tell me is how I pick it.’”
All three Rituales owners learned about coffee from their time abroad—Raigosa and Bravo lived in Brussels, while Molina discovered how to make French press coffee in the Gold Coast of Australia—and were struck by the lack of knowledge the baristas and coffeehouses had about the origins of the coffee they were roasting and drinking.
In opening Rituales, the three owners wanted their fellow paisas to know about their own coffee and have the freedom to control and experiment with different ways to process the beans.
“It’s very important to understand ‘toda la cadena,’ all the process, because if you want the best coffee you need to understand everything. If the coffee growers take one direction and the roaster and the barista another direction, the work of the coffee grower is lost,” Raigosa said.
The hiking "trail."
VIAJANDO A LA FUENTE
Nuestra fascinación personal por conocer todo el proceso es la culpable de nuestras quemaduras solares y nuestra ropa embarrada.
Descubrimos a Rituales poco después de nuestra llegada a Medellín. Los baristas en otras cafeterías iban a Rituales, buscando ser baristas invitados y ayudar.
Sin duda, se convirtió en nuestro lugar favorito de visitar en la ciudad. La elegancia y la sofisticación que Rituales aporta a cada bebida y comida rivaliza con algunas de las mejores cafeterías del mundo.
Aproximadamente un mes antes de nuestra caminata a su granja, conocimos a Don Gabriel en un evento de copa en Rituales patrocinado por una beca empresarial otorgada por la ciudad. Rituales llevó a los participantes a través de un viaje de degustación de los tres tipos diferentes de café que ofrecen en su tienda: Pureza, simple y limpio; Luz, audaz con sabores a algo de otro mundo; y Paraíso, que como su nombre lo indica, debe ser lo que se encuentra en un paraíso del café.
Cuando Bravo nos contó sobre los viajes de Raigosa a La Sierra para visitar a los granjeros, preguntamos - bueno, suplicamos - para que nos deje ir. Nos explicaron que él toma un autobús desde el centro hasta las partes más altas de La Sierra y luego camina como por una hora hasta donde Don Gabriel. Así de simple.
Entre los aspectos del choque cultural que experimentamos durante nuestro tiempo en Medellín estuvo el notar que las interpretaciones de "fácil" y "difícil" no son las mismas para los colombianos y los estadounidenses. Lo que describen como una caminata fácil es a menudo una caminata hasta una gran colina con un clima de 85-90 grados (29-32 grados Celsius), generalmente trayendo un saco de café de 50 kilogramos (110 libras) a la ciudad.
Al final de la línea de autobús y al comienzo del camino se encuentra Hogares Claret, un centro de rehabilitación de drogas y alcohol administrado por la Iglesia Católica. Cuando comenzamos la caminata, Raigosa señaló un terreno cercano. Fue allí, dice él, que iba a construir un centro de micro-procesamiento para los agricultores. Los granos se limpiarían, se secarían y se asarían allí, lo que permitiría a los agricultores concentrarse exclusivamente en cultivar la mejor cosecha posible. Él también sueña con algún día usar esta nueva instalación de procesamiento de café para educar y ayudar a rehabilitar a los pacientes de Hogares Claret, enseñándoles un buen oficio para el empleo.
"Para mí, está bien, en cinco años cumpló 28. Cuando me imagino en cinco años, tengo dos cafeterías, un gran tostador, exporto mucho café, trabajo con todos los cafeteros en La Sierra, así que es muy bien ", dijo Raigosa.
Nos dijo esto a fines del otoño del 2017. Él ahora está construyendo esa instalación de procesamiento en la granja de Don Pedro y la cantidad de agricultores que trabajan con Rituales ha crecido a 25. Es justo decir que Raigosa ha sobrepasado su propio cronograma de metas.
Él también ofrece ahora recorridos a grupos, incluyendo a muchos de los Estados Unidos, para visitar a Don Gabriel y a otros agricultores. El espíritu de la gira no es de lamentación o tristeza sobre lo que aún no se ha revitalizado. Más bien, es orgullo por el café y para La Sierra.
"Todos los empleados me respetan", dijo Don Gabriel. "Todos me quieren, tanto hombres como mujeres. Lo mismo está allí, como lo tienes en la granja, mantengo amistades, todo muy bien, todo muy sabroso. Se siente bien, no me siento solo".
TRAVELING TO THE SOURCE
Our personal fascination in knowing all the process is the culprit for our sunburn and muddy clothing.
We discovered Rituales soon after our arrival in Medellín. The baristas in other coffee shops were going to Rituales, seeking to be guest baristas and help out.
Without a doubt, it became our favorite place to visit in the city. The elegance and sophistication that Rituales brings to every drink and meal rivals some of the best coffeehouses in the world.
About a month before our hike to his farm, we had met Don Gabriel at a cupping event at Rituales sponsored by an entrepreneur grant provided by the city. Rituales took participants through a tasting journey of the three different kinds of coffee they offer in their store: Pureza, simple and clean; Luz, bold with pockets of something other-worldly; and Paraíso, which as the name suggests, is what coffee paradise is made of.
When Bravo told us about Raigosa’s trips to La Sierra to visit the farmers, we asked—pleaded, really—to go. They explained that he takes a bus from downtown up into the highest parts of La Sierra and then walks about an hour to Don Gabriel’s. Simple as that.
Among the many aspects of culture shock we experienced during our time in Medellín was noticing that the interpretations of easy and hard are not the same for Colombians and Americans. What they describe as an easy walk is often a trek up a large hill in 85-90 degree weather (29-32 degrees Celsius), not uncommonly toting a 50-kilogram (110-pound) sack of coffee back to the city.
At the end of the bus line and beginning of the trail lies Hogares Claret, a drug and alcohol rehabilitation center run by the Catholic Church. When we started the hike, Raigosa pointed to a plot of land nearby. It was there, he said, that he was going to build a micro-possessing center for the farmers. The beans would be cleaned, dried, and roasted there, allowing the farmers to focus exclusively on cultivating the best possible crop. He dreams also of one day using this new coffee processing facility to educate and help rehabilitate the patients of Hogares Claret, teaching them an employable skill.
“For me, it’s well, okay in five years I am 28. When I see myself in five years, I have two coffee shops, big roaster, export a lot of coffee, work with all coffee growers in La Sierra, so it’s very good,” Raigosa said.
He told us this in late fall of 2017. He’s now building that processing facility on Don Pedro’s farm and the number of farmers working with Rituales has grown to 25. It’s fair to say Raigosa is a bit ahead of his own timeline.
He also now offers tours to groups, including many from the United States, to visit Don Gabriel and the other farmers. The spirit of the tour is not one of lament or sadness over what has not yet been revitalized. Rather, it’s pride for the coffee and for La Sierra.
“To me, all the staff respects me,” said Don Gabriel. “They all like me, both men and women. The same is there, as you have on the farm, I maintain friendships, all very good, todo muy sabroso. It feels good, it does not feel lonely.”
The view from Don Lazaro’s farm.
MEGAN FINCK &
MIKE PLUNKETT
CULTURE KEEPER
Megan Finck y Mike Plunkett pasaron la última parte del 2017 en Medellín, Colombia, como parte de su "estudio de adultos en el extranjero". En lugar de un examen final, hubo muchas pruebas sobre el café colombiano y la incipiente escena de la cerveza artesanal.
Antes de Medellín, Mike y Megan pasaron más de una década en Washington, D.C. Mike es un periodista y diseñador que ha escrito para el Washington Post, entre otras publicaciones. La experiencia de Megan están en la gestión de programas, especializándose en educación internacional y planificación de eventos.
La evidencia de su trabajo manual en Colombia se puede encontrar en Instagram @megan_finck.
Megan Finck and Mike Plunkett spent the latter part of 2017 in Medellín, Colombia, as part of their “grown-up study abroad.” In lieu of a final exam, there were lots of quizzes about Colombian coffee and the fledgling craft beer scene.
Before Medellín, Mike and Megan spent more than a decade in Washington, D.C. Mike is a journalist and designer who has written for The Washington Post, among other publications. Megan's background is in program management, specializing in international education and event planning.
Evidence of their handiwork in Colombia can be found on Instagram @megan_finck.
